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文／Howie Su
一夕间的当红炸子鸡，吸引各大产业巨头投入
自从NVIDIA执行长黄仁勳与脸书公司纷纷宣称投入元宇宙（Metaverse）後，这个词突然在各大媒体版面与产业界间蔓延，甚至还变成2021年最红的关键字！原因在於技术的成熟融合带来虚实整合，使虚拟世界与我们的距离突然拉近很多，人们可以在虚拟世界中以不同分身互动。最早的元宇宙概念是来自於1992年科幻小说《溃雪》，13年後微软发布的AR眼镜HoloLens进一步强化头戴式虚拟世界的应用。真正的爆发期为2020年与2021年，许多科技业者与新创端出相关服务，还有一家游戏公司Roblox以估值400亿美元上市。
其实，早在2011年，詹姆斯卡麦隆的电影《阿凡达》就有点元宇宙的味道，只是当时还是实体分身，但也逐渐带出虚拟分身、甚至虚拟人类的存在。2020年开始的Covid-19疫情，让演唱会、产品发表会等许多实体活动转移到虚拟世界中，加速了人类社会数位化的速度。脸书宣布将从社群媒体公司转型为元宇宙公司，并设立5,000万美元基金投资；NVIDIA则结合各种AR/VR新创，共同打造元宇宙平台；Google透过Youtube VR布局软体与虚拟服务，中国大陆的字节跳动以1亿人民币投资各种「元宇宙」游戏开发商。究竟这个生态系到底有多大呢？
▲CB Insights罗列出90家元宇宙新创
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谁说只有脸书能拥抱元宇宙？金融、精品、零售通通可以
根据Bloomberg说法，元宇宙市场规模在2024年将达8,000亿美元，并在2030年成长至2.5兆美元。市调机构IDC也指出，元宇宙将因5G、AI等技术的成熟，加上Z世代等数位住民崛起，与疫情後对线上沉浸式体验的追求而迅速发展。从应用的角度来看，除了身分外，元宇宙还能用在零售、金融、虚拟产品，甚至智慧工厂等不同领域。例如Visa在虚拟世界Decentraland中办了一场虚拟艺术展；Siemens的智慧制造工厂也开始复制出虚拟工厂，让管理者对生产到出货状况了若指掌；Walmart也开始在虚拟世界打造虚拟商店，以後可能就是我们的分身，使用虚拟货币，购买虚拟商品了。除了大型企业外，新创无疑是另个元宇宙主要成长动能来源，CB Insights就整理出90家相关新创，在此介绍较有代表性的几家。
▲元宇宙新创与营运概览
更深层的含义：虚拟人类（Augmented Human）的崛起
虚拟人类，或称为扩增人类为元宇宙的基本组成，虚拟人类可视为人类功能（感官与知觉）的延伸，并且亚太区将会是虚拟人类成长最快的地区，原因在於数位新生代人口最丰沛，人们对数位工具的接受度最高。而元宇宙也不再限於AR/VR应用，AI、云端、5G更是加速器，而更先进的脑机介面（Brain-computer interfaces，BCI）也将替虚拟世界带来翻天覆地的变化，透过神经网路的连结，未来人类将可能用脑部控制机器，或是虚拟分身，搭配AI演算法，让虚拟分身自动执行各种工作，各种智慧感测器也将成为人类感知功能的延伸。
▲亚太区将成为虚拟人类成长最快之地区
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当然，目前这个趋势还在发展之中，即便许多产业巨头与新创投入，现实网路世界的个资保护、资讯安全问题仍然是元宇宙发展需要突破的困境；此外，由於虚拟世界有相当多的NFT与虚拟货币资产，这些数位资产的合法性当前仍未被各国政府接纳，中国与美国证监会纷纷对虚拟代币展开强硬管制，究竟虚实世界的融合是机会还是替人们带来麻烦，还有待我们慢慢观察。